Die Standarddefinition von Alkoholen lautet: Verbindungen, deren Moleküle eine Hydroxylgruppe enthalten, die an ein Kohlenstoffatom einer Kohlenwasserstoffgruppe oder einer Seitenkette eines Benzolrings gebunden ist, wobei die funktionelle Gruppe eine Hydroxylgruppe (-OH) ist.
Es ist wichtig zu beachten, dass Verbindungen, die durch die direkte Substitution eines Wasserstoffatoms an einem aromatischen Kohlenwasserstoffring durch eine Hydroxylgruppe entstehen, keine Alkohole sind, sondern als Phenole klassifiziert werden. Dies ist der zentrale Unterscheidungspunkt zwischen Alkoholen und Phenolen.
Die allgemeine Strukturformel eines Alkohols kann als R-OH dargestellt werden, wobei R eine aliphatische Kohlenwasserstoffgruppe, eine alicyclische Kohlenwasserstoffgruppe oder eine aromatische Seitenkette darstellt und die Hydroxylgruppe an ein gesättigtes Kohlenstoffatom (einen nicht-aromatischen Ringkohlenstoff) gebunden sein muss.
Aus klassifizierender Sicht lassen sich Alkohole nach verschiedenen Dimensionen einteilen:
Nach der Anzahl der Hydroxylgruppen: klassifiziert in einwertige Alkohole, zweiwertige Alkohole und dreiwertige Alkohole. Diejenigen, die zwei oder mehr Hydroxylgruppen enthalten, werden zusammenfassend als mehrwertige Alkohole bezeichnet.
Nach der Art des Kohlenstoffatoms, an das die Hydroxylgruppe gebunden ist: klassifiziert in primäre Alkohole, sekundäre Alkohole und tertiäre Alkohole.
Nach Art der Kohlenwasserstoffgruppe: klassifiziert in aliphatische Alkohole, alicyclische Alkohole und aromatische Alkohole.